Välityspalvelin on palvelin, joka toimii puskurina tavallisen käyttäjän ja Internetin välillä. Välityspalvelin suorittaa monia hyödyllisiä toimintoja: se nopeuttaa tiedonsiirtoa, suojaa käyttäjiä virushyökkäyksiltä ja antaa käyttäjän piilottaa henkilökohtaiset tietonsa.
Termi "välityspalvelin" on johdettu englanninkielisestä sanasta proxy (valtuutettu, luotettu edustaja). Välityspalvelin on tietoverkkopalvelu, jonka avulla käyttäjät voivat tehdä epäsuoria pyyntöjä muille verkkopalveluille. Suurin osa Internet-palveluntarjoajien valtakirjoista lisää Internetin nopeutta. Tämä johtuu siitä, että melko usein eri käyttäjät käyttävät samoja Internet-resursseja, joten useat sivustot ja tiedostot voivat jo olla välityspalvelimen välimuistissa. Lataaminen välityspalvelimelta on paljon nopeampaa kuin etäresurssista lataaminen. Välityspalvelin voi ladata tietoja Internetistä ja välittää ne käyttäjälle pakatussa muodossa. Tämä välityspalvelintoiminto palvelee pääasiassa käyttäjän ulkoisen Internet-liikenteen tai välityspalvelimen omistavan yrityksen sisäisen liikenteen tallentamista. Monen välityspalvelimen avulla voit piilottaa käyttäjän IP-osoitteen, jolloin voit käydä sivustoissa nimettömästi. On välttämätöntä piilottaa tietosi vieraillessasi tuntemattomissa tai epäilyttävissä Internet-lähteissä, koska tällaisilla sivustoilla on mahdollista, että hakkerit ottavat haltuusi IP-osoitteesi. Petostajat, joilla on tällaisia tietoja, voivat varastaa tärkeitä asiakirjoja tietokoneeltasi tai yksinkertaisesti tuhota kiintolevylle tallennetut tiedot. Välityspalvelin voi suojata paitsi yksittäisiä käyttäjiä, myös koko paikallista tietokoneverkkoa kokonaisuudessaan. Jos välityspalvelin on määritetty oikein, paikalliset tietokoneet voivat käyttää ulkoisia Internet-resursseja vain sen kautta. Tässä tapauksessa ulkoiset tietokoneet eivät pysty kommunikoimaan lainkaan paikallisten tietokoneiden kanssa, koska ne "näkevät" vain välityspalvelimen. Palveluntarjoaja voi myös rajoittaa paikallisen verkon käyttäjien pääsyä tiettyihin resursseihin välityspalvelimen kautta, esimerkiksi estää pääsyn pornografista tai äärimmäistä sisältöä sisältäville sivustoille.
